Profundos recortes erosionan los cimientos de la sanidad pública estadounidense, acaban con los avances y amenazan con lo peor

Por Laura Ungar y Michelle R. Smith, The Associated Press

Publicado el 31 de mayo de 2025 10:07:51 AM.

sanos. Atrás quedan los especialistas que se enfrentaban a un brote de sarampión en Ohio, los trabajadores que llevaban una furgoneta a los colegios de Carolina del Norte para ofrecer vacunas y un programa que ofrecía pruebas gratuitas a los enfermos de Tennessee.

Los departamentos de salud estatales y locales, responsables de tareas invisibles pero fundamentales como la inspección de restaurantes, el control de las aguas residuales en busca de gérmenes nuevos y nocivos, la respuesta a los brotes antes de que crezcan demasiado -y un sinfín de otras tareas para proteger tanto a las personas como a las comunidades-, están siendo vaciados.

"Nadie quiere bañarse en una piscina comunitaria y salir de ella con una erupción o una enfermedad. Nadie quiere salir por la puerta, respirar aire fresco y empezar a resollar", dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.

Pero los funcionarios de salud locales dicen que ahora no tienen más remedio que hacer mucho menos. La administración Trump está recortando el gasto sanitario a una escala sin precedentes, según los expertos, incluyendo la retirada de 11.000 millones de dólares de ayuda federal directa porque la pandemia ha terminado y la eliminación de 20.000 puestos de trabajo en las agencias nacionales de salud que, en parte, ayudan y apoyan el trabajo de salud pública local. Y propone recortar miles de millones más.

En conjunto, según los responsables de salud pública, los recortes están reduciendo todo el sistema a una sombra de lo que fue, amenazando con socavar incluso el trabajo rutinario en un momento en que la nación se enfrenta al brote de sarampión más mortífero desde al menos la década de 1990, al aumento de los casos de tos ferina y al riesgo de que la gripe aviar pueda propagarse ampliamente entre la población.

Las medidas reflejan un cambio del que los estadounidenses quizá no sean plenamente conscientes, que se aleja de la idea misma de salud pública: hacer el trabajo que ningún individuo puede hacer solo para salvaguardar a la población en su conjunto. Esa es una de las responsabilidades más importantes del gobierno, señala James Williams, ejecutivo del condado de Santa Clara (California). Y va más allá de tener departamentos de policía y bomberos.

"Significa no tener bebés que padezcan enfermedades que tú has vencido. Significa asegurarse de que la gente tiene acceso a la información más precisa y actualizada y a decisiones que ayuden a su longevidad", dijo Williams. "Significa tener una sociedad y unas comunidades capaces de prosperar realmente, con personas que vivan vidas sanas y plenas".

Mantener comunidades sanas salva vidas y ahorra dinero

En marzo, a las puertas de un instituto de Charlotte (Carolina del Norte), la enfermera Kim Cristino colocó cinco vacunas mientras una chica de 17 años con vaqueros rotos subía a una furgoneta del departamento de sanidad. La paciente apenas se inmutó cuando Cristino le puso tres inyecciones en un brazo y dos en el otro para prevenir enfermedades como el sarampión, la difteria y la poliomielitis.

Como muchos otros adolescentes aquella mañana, la chica se estaba vacunando años más tarde de lo recomendado. La aparición de la clínica en Independence High School le ofrecía una forma cómoda de ponerse al día.

"Reduce las barreras para los padres que tendrían que ausentarse del trabajo e intentar llevar a sus hijos a un proveedor", dijo Cristino.

Las vacunas también ayudan a la comunidad que la rodea. La adolescente no contraerá una enfermedad potencialmente mortal y toda la comunidad estará protegida frente a los brotes, siempre que se vacune un número suficiente de personas.

El departamento del condado de Mecklenburg, con el lema "Proteger y promover la salud pública" en su furgoneta, es similar a otros departamentos de salud estadounidenses. Llevan a cabo programas para reducir los suicidios y las sobredosis de drogas, mejorar la salud prenatal y ayudar a la gente a dejar de fumar. Educan a la población en materia de salud y realizan pruebas para detectar y tratar enfermedades como el VIH y la tuberculosis. Algunos, como Mecklenburg, también gestionan clínicas médicas y dentales.

"Vienes a trabajar cada día y piensas: ¿Cuál va a ser mi reto de hoy? A veces es una nueva enfermedad", dijo Raynard Washington, director de Mecklenburg. "Por eso es tan importante contar con una infraestructura troncal".

Según los expertos, lo que hacen es rentable. Se calcula que, por cada dólar gastado en vacunación infantil, el país ahorra 11 dólares; en la deshabituación tabáquica, entre 2 y 3 dólares; en el control del asma, 70 dólares.

La prevención de enfermedades no se ve, y se ignora

Los cuidados críticos pueden ser glamurosos: cirujanos, cardiólogos y oncólogos pueden realizar proezas médicas impresionantes para salvar vidas en el último momento. El trabajo de prevención es discreto. Es imposible identificar a quién se ha salvado porque, si todo va bien, la persona nunca sabe cuándo ha repelido una amenaza mortal con el escudo invisible de la salud pública.

"La gente no lo aprecia", afirma el Dr. Umair Shah, ex director de salud del estado de Washington. "Por tanto, no invierten en ella".

Los departamentos estatales de sanidad se financian con una mezcla variable de dinero procedente de impuestos federales y estatales. Algunos estados prestan servicios de forma centralizada, mientras que otros proporcionan recursos a los departamentos locales, que generalmente también reciben dinero de condados, ciudades o pueblos. Algunas grandes ciudades reciben financiación federal directa para sus departamentos de salud.

Mecklenburg -un gran departamento con unos 1.000 trabajadores que atienden a 1,2 millones de personas- tiene un presupuesto anual de unos 135 millones de dólares, mientras que algunos hospitales metropolitanos tienen gastos de funcionamiento de miles de millones. Alrededor del 70% del presupuesto del departamento procede de fondos locales, lo que ayuda a suplir las carencias de dinero estatal y federal. Pero Mecklenburg sigue escaso de dinero y recursos.

A veces, los empleados trabajan jornadas de 12 a 14 horas diarias, especialmente durante los brotes. La enfermera Carmel Jenkins recuerda haber respondido a exposiciones al mpox en una guardería, llegando antes de las 5:30 de la mañana para alertar a los padres de los niños y trabajando hasta altas horas de la noche.

"Aunque los recursos sean limitados, seguimos teniendo un servicio que prestar", afirma Jenkins, director de servicios clínicos del departamento. "No nos importa ir más allá para poder hacerlo".

El caos en Washington pone "vidas en peligro

En marzo, la administración Trump retiró 11.000 millones de dólares de los departamentos de salud estatales y locales sin previo aviso bajo el liderazgo del Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr, un activista antivacunas y crítico de la salud pública desde hace mucho tiempo. Los recortes terminaron abruptamente con las subvenciones de la era COVID, que también habían sido aprobadas para el trabajo no COVID, incluyendo la vacunación y la detección de enfermedades, el seguimiento y las pruebas.

Una semana después, miles de personas fueron despedidas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Muchos habían trabajado en estrecha colaboración con los departamentos de salud estatales y locales para proporcionar información, subvenciones y otras ayudas.

Este repentino y contundente golpe asestó un duro golpe al sistema, según afirmaron los responsables de salud pública en entrevistas, escritos judiciales y testimonios públicos.

Un portavoz de Kennedy dijo en un correo electrónico que Estados Unidos sigue siendo poco saludable en comparación con otras naciones desarrolladas y HHS está reorganizando lo que dijo que eran "sistemas rotos" y repriorizar los recursos para "centralizar los programas y funciones que mejorarán nuestro servicio al pueblo estadounidense."

"Estos recortes no consisten en abandonar la sanidad pública, sino en reformarla", dijo el portavoz Andrew Nixon, y añadió: "Rechazamos la insinuación de que el HHS ha dado la espalda a las amenazas sanitarias urgentes".

El HHS justificó las cancelaciones de subvenciones alegando que el dinero era para COVID y que la pandemia ha terminado. Pero la mayoría de los recortes se han producido en áreas especialmente importantes dadas las amenazas sanitarias actuales. La mayor parte, más de 8.900 millones de dólares, se destinó a epidemiología y capacidad de laboratorio relacionada con las enfermedades infecciosas, mientras que otros 2.000 millones se destinaron a inmunizaciones. En algunos lugares, los recortes están en suspenso debido a la orden de un juez federal en una demanda de los estados. Pero en otros lugares, los recortes continúan.

En Mecklenburg, por ejemplo, 11 trabajadores sanitarios de la comunidad perdieron su empleo, lo que significa menos actividades de divulgación para grupos como la comunidad hispana. Los ocho empleados dedicados al programa móvil de vacunación fueron despedidos.

En Columbus, Ohio -una de las varias comunidades de los estados liderados por los republicanos que se han querellado por los recortes-, el departamento de salud tuvo que despedir a nueve especialistas en intervención en enfermedades. Esto dejó su capacidad de rastreo e investigación de enfermedades al 25%, justo cuando se preparaba para hacer frente a un brote de sarampión.

Kansas City (Misuri) no podrá realizar sus propias pruebas de detección de enfermedades infecciosas porque el recorte se produjo justo cuando la ciudad estaba a punto de comprar equipos por valor de 500.000 dólares. Y Nashville tuvo que poner fin a un programa que ofrecía pruebas gratuitas de gripe y COVID y cancelar sus planes de comprar una furgoneta para repartir vacunas.

Las ciudades se quejaron de que los recortes habían creado una "grave incertidumbre presupuestaria" y las habían obligado a reorientar sus limitados recursos "para responder al caos resultante."

Los recortes de personal de los CDC también están teniendo un efecto dominó en los departamentos estatales y locales. Los niños sordos o con dificultades auditivas dejarán de beneficiarse de un programa de intervención precoz gestionado por los estados tras el despido de todos los que trabajaban en él en los CDC. También se ha despedido al equipo de la Oficina sobre Tabaquismo y Salud, que financia las líneas telefónicas estatales de ayuda para dejar de fumar.

Así era el equipo de los CDC que trabajaba para reducir los ahogamientos, en parte mediante la financiación de clases de natación de bajo coste en las comunidades locales. Los ahogamientos matan a 4.000 personas al año en Estados Unidos.

"Se ha eliminado a los expertos que conocen las cosas que se pueden hacer para ayudar a prevenir la primera causa de muerte de niños de 1 a 4 años", declaró en abril la Dra. Manisha Juthani, comisaria de salud del estado de Connecticut, en una comparecencia demócrata ante el Congreso, refiriéndose a los ahogamientos.

Dijo que la naturaleza abrupta y desorganizada de los recortes deja a su departamento en un aprieto, ya que los funcionarios tratan de entender lo que se está recortando y cerrar programas importantes en los plazos poco prácticos del gobierno federal.

"La incertidumbre actual pone vidas en peligro", afirmó.

La financiación de la sanidad pública se va al garete, y a punto de empeorar

Los nuevos recortes son especialmente perjudiciales porque la financiación de los departamentos de salud es distinta a la de otros organismos públicos destinados a proteger al público: La financiación llega a raudales durante las emergencias y se reduce a un goteo relativo cuando éstas remiten. Mecklenburg's Washington señala el contraste con los departamentos de bomberos, que se mantienen preparados en todo momento, sin tener que luchar para encontrar bomberos y camiones de bomberos cuando las casas ya están ardiendo.

En el caso de los departamentos de salud, "existe una pauta establecida desde hace mucho tiempo de auge y caída de la financiación", afirma el Dr. Steven Stack, Comisario de Salud Pública de Kentucky y ex Presidente de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales.

Un aumento temporal de fondos durante la pandemia permitió a algunos departamentos de salud ampliar y reforzar sus programas. En Alabama, la afluencia de dinero de COVID permitió al estado reabrir un departamento de salud en el condado de Coosa, mayoritariamente rural, que había cerrado hace una década por falta de dinero. En el condado californiano de Santa Clara, una subvención para laboratorios de la era COVID allanó el camino a una nueva rama científica con casi 50 puestos.

Pero a principios de este año, la mayor parte de ese dinero había desaparecido, junto con otras subvenciones de la era COVID en todo el país, algunas porque habían finalizado y otras porque el gobierno las había rescindido. Los departamentos volvieron a quedar frágiles y vulnerables.

"Nos enfrentamos a un precipicio de financiación tras otro", afirmó la Dra. Sara Cody, directora de salud del condado de Santa Clara. "Lo que realmente me preocupa es que creía que por fin habíamos construido la infraestructura del departamento de salud pública. ... Todavía estábamos bastante recortados, pero no estábamos como en los huesos".

En Chicago, las subvenciones únicas del COVID representaban el 51% del presupuesto del departamento de salud, y su finalización hará que la plantilla se sitúe por debajo del nivel prepandémico de 588 personas, lo que ralentizará la respuesta a los brotes y obligará a los funcionarios a reducir la seguridad alimentaria, la prevención de la violencia y otros programas.

En Mecklenburg, el departamento perdió 180 empleados al agotarse los fondos de COVID. También perdió una asociación de control de aguas residuales con la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte que ayudaba al condado a reaccionar con rapidez ante los cambios en las variantes de COVID y que también podría haberse utilizado para detectar nuevas amenazas como la gripe aviar.

Los recortes no han terminado.

La administración Trump ha propuesto recortar miles de millones más del presupuesto de los CDC, lo suficiente como para reducir el gasto de la agencia a la mitad. Los CDC envían alrededor del 80% de su presupuesto a los estados y las comunidades locales.

Michael Eby, director de los servicios clínicos de Mecklenburg, afirmó que los incesantes recortes en el sistema dejan a los departamentos incapaces de responder a las nuevas pandemias y a las viejas enfermedades que regresan a todo Estados Unidos.

"Sin la financiación adecuada, no podemos hacer frente adecuadamente a estas amenazas", dijo. "Corremos el riesgo de que se descontrolen y causen realmente muchos daños y muertes a personas que podríamos haber salvado, que podríamos haber protegido".

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Ungar reportó desde Charlotte y Louisville, Kentucky, y Smith reportó desde Providence, Rhode Island. Los periodistas de Associated Press Mary Conlon en Washington y Kenya Hunter en Atlanta contribuyeron a este despacho.

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Laura Ungar y Michelle R. Smith, The Associated Press

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