La salud comunitaria vale la pena el costo
La salud comunitaria vale la pena el costo
Por Madeleine Ballard y Davidson Polyte
En 1989, el año en que ambos nacimos, el mundo parecía desmoronarse. Estados Unidos invadió Panamá. Miles de personas fueron masacradas en la plaza de Tiananmen. El Exxon Valdez derramó millones de galones de petróleo en las aguas de Alaska. Cayó el muro de Berlín. Fue una época caótica, marcada por la agitación, las crisis de deuda, el estancamiento económico y el aumento de la desigualdad.
Y, sin embargo, incluso los líderes más conservadores del mundo, desde el presidente Ronald Reagan hasta Margaret Thatcher, se unieron en torno a un único y urgente objetivo: salvar la vida de los niños. Se declararon alto el fuego para que pudieran llevarse a cabo campañas sanitarias. Las tasas de vacunación pasaron del 20 % al 80 %. En 1990, 25 millones de niños que, de otro modo, habrían muerto, seguían vivos.
¿La lección? El progreso no es solo una cuestión de suerte, sino de concentración.
Hoy en día, el mundo se enfrenta a otra era de crisis en cascada: intensificación delas perturbaciones climáticas, aumento del número deconflictos armados, agravamientode las desigualdades y erosión de la confianza enlas instituciones. Pero, por alguna razón, la excusa más común es esta: no hay dinero.
La pregunta clave que impulsó el movimiento por la supervivencia infantil de la década de 1980 no fue «¿qué podemos permitirnos?», sino «¿qué no podemos permitirnos posponer, ni siquiera en tiempos de crisis?».
La respuesta entonces, y ahora, comienza con las personas que están en primera línea. Los trabajadores comunitarios de salud (CHW, por sus siglas en inglés) son vecinos capacitados que llevan la atención médica básica directamente a los hogares, por ejemplo, realizando pruebas de neumonía a los niños, controlando la presión arterial, entregando medicamentos, brindando asesoramiento prenatal y haciendo un seguimiento cuando los pacientes quedan desatendidos. Son el puente entre las comunidades y el sistema de salud formal: son confiables, accesibles y, a menudo, los únicos trabajadores de salud que las personas ven.
Durante los últimos dos años, nuestro equipo dela Coalición para el Impacto en la Salud Comunitariarevisó 255 estudios que abarcaban 380 programas de trabajadores comunitarios de salud (CHW). Se trata de la revisión más exhaustiva jamás realizada sobre la rentabilidad de los CHW. Los resultados son inequívocos: cuando cuentan con el apoyo adecuado, los CHW son rentables en más del 80 % de los casos, en condiciones que van desde la salud materna hasta el VIH y la salud mental. Prestan asistencia a un coste medio de solo 0,59 dólares por persona y año.
Solo 59 centavos, menos que un galón de gasolina y mucho más barato que la suscripción mensual más económica a Netflix. Sin embargo, es suficiente para proporcionar desde tratamiento contra la malaria hasta visitas de salud materna, una atención que mantiene con vida a comunidades enteras. Y cuando se les brinda apoyo formal y se les integra en los sistemas de salud, los CHW no solo igualan la atención clínica. Ofrecen una cobertura más amplia, resultados más sólidos y un mayor valor.
Esto es importante no solo a nivel local, sino también a nivel mundial. La pandemia nos ha enseñado que los virus no necesitan pasaporte para viajar. Cuando la COVID-19 trastornó las clínicas y las cadenas de suministro, los trabajadores comunitarios de salud fueron a menudo losmás rápidos en rastrear los casosymantener la atención esencial, a pesar de las interrupciones en otros lugares. Ahora, a medida que los recortes de ayuda de EE. UU. se extienden por África, las consecuencias son inmediatas: las máquinas de rayos X para el diagnóstico de la tuberculosisestán inactivasporque el personal formado por USAID se ha visto obligado a abandonar sus puestos.
Ahora estamos viendo un aumento de los casos detuberculosis multirresistente(TB), una enfermedad que se transmite por el aire y no se detiene en las fronteras nacionales. Lo que comienza como un déficit de financiación en Kenia puede acabar poniendo en peligro vidas enKansas City.
Ese peligro es real, pero también lo es la oportunidad: los momentos de agitación siempre han traído consigo la posibilidad de cambiar el curso de la historia. Las amenazas actuales son tan peligrosas como las de la década de 1980, solo que ahora lo que está en juego es tanto a nivel mundial como nacional.
Por eso merece atención laestrategia sanitaria global«America First» (Estados Unidos primero). En ella se promete el apoyo continuado de Estados Unidos a los CHW que luchan contra enfermedades infecciosas prioritarias como el VIH, la tuberculosis, la malaria y la poliomielitis, al tiempo que se insta a los países a integrar los salarios en los presupuestos nacionales y a mantener estas funciones a lo largo del tiempo. La estrategia subraya el papel fundamental de los CHW en la detección y vigilancia de enfermedades,la primera línea de defensa contra las amenazas emergentesque podrían llegar a las costas de Estados Unidos. Este enfoque debería sentar las bases para ampliar las funciones de los CHW a la salud maternoinfantil y la nutrición, protegiendo a las familias, detectando brotes de forma temprana y reforzando la seguridad sanitaria de Estados Unidos.
La verdad es que Estados Unidos necesita a los CHW con la misma urgencia que el resto del mundo. Son vecinos que llaman a las puertas, llevan antibióticos y consejos, y se quedan cuando los sistemas fallan. En los Apalaches, los CHW conectan a los vecinos con tratamientos contra la adicción a los opiáceos y atención de salud mental cuando la clínica más cercana se encuentra a horas de distancia. En Texas y California,las promotoras de saludayudan a las familias latinas a controlar la diabetes y la hipertensión, lo que reduce las costosas visitas a urgencias. En Nueva York y Massachusetts, las doulas comunitarias proporcionan atención prenatal y posparto que reduce las tasas de mortalidad materna, especialmente entre las mujeres negras. Estos modelos ahorran dinero y salvan vidas, pero siguen siendo a pequeña escala y con fondos insuficientes. Un compromiso serio de Estados Unidos con los CHW no solo abordaría las desigualdades evidentes, sino que también llenaría las brechas cada vez mayores que dejan los cierres de hospitales rurales y la escasez crónica de personal.
En conjunto, estas señales apuntan a un reconocimiento largamente esperado: los CHW no son una solución provisional. Son la columna vertebral de los sistemas de salud resilientes. En Liberia, los programas integrados de CHWredujeronhasta diez vecesel costodel tratamiento de las enfermedades tropicales desatendidas. En los Estados Unidos, los modelos de trabajadores sanitarios de barrio han ampliado el acceso a la gestión de las enfermedades crónicas y la salud materna en las comunidades desatendidas, lo que ha permitido obtener mejores resultados a un menor costo.
La década de 1980 demostró que, incluso en tiempos de agitación, las coaliciones valientes pueden inclinar la balanza de la historia hacia la vida. Las señales actuales, desde Washington hasta comunidades de todo el mundo, apuntan a esa misma posibilidad. Con un coste de solo 59 céntimos por persona al año, los trabajadores sanitarios comunitarios siguen siendo la mejor inversión sanitaria del mundo: probada, fiable y urgentemente necesaria.
Cuando optimizamos el tiempo frente a la pantalla, el aislamiento y la automatización, obtenemos un mundo más enfermo y solitario. Cuando optimizamos la conexión —para los trabajadores sanitarios comunitarios, para las relaciones, para la confianza— obtenemos un mundo más saludable.
La única pregunta que queda es si nos conformamos con promesas o terminamos la labor de construir una atención de primera línea lo suficientemente sólida como para mantener a salvo a Estados Unidos y al mundo. Podemos considerar a los CHW como partidas prescindibles en un presupuesto, o como la defensa de primera línea que impide que las pandemias lleguen a las costas de Estados Unidos, que mantiene a las familias sanas en situaciones de crisis y que genera confianza allí donde las instituciones no pueden hacerlo.
La historia no la escriben quienes se rinden ante la escasez, sino quienes actúan a pesar de ella.
Para acceder al artículo completo de la revista Time, haga clic aquí.