Ma'ta Crawford siempre ha cultivado un huerto y ahora lo utiliza para luchar contra la inseguridad alimentaria.

Ma'ta Crawford siempre ha cultivado un huerto y ahora lo utiliza para luchar contra la inseguridad alimentaria.

Sarah Swetlik Noticias de Greenville

Ma'ta Crawford dice que se dedica a la jardinería desde que le llegaba "la altura de las rodillas a un saltamontes".

Es un cálido día de verano en Greenville. Los pájaros pían y Crawford tiene las manos llenas de guisantes maduros que acaba de recoger.

Esta nativa de Greenville es jardinera de tercera generación y aprendió a cuidar plantas de su abuela y su padre. No se imagina no poder meter las manos en la tierra y ayudar a que algo crezca.

Pero cuando Crawford dice que su vida gira en torno a la jardinería, no se refiere sólo a las plantas de su jardín. Le entusiasma cada nuevo brote, pero utiliza la jardinería como metáfora de su extensa labor comunitaria.

Crawford ha trabajado como canguro comunitaria. Ha presidido la Asociación de Vecinos de Viola Street. Pensó en abrir un restaurante, así que preparaba su comida y guardaba las sobras para los ancianos que vivían cerca.

Hoy, gran parte de su energía se dedica a luchar contra la inseguridad alimentaria en el condado de Greenville, sobre todo en el distrito²⁵ del consejo del condado. Trabaja en consultoría y planificación, pero también da clases de jardinería. Este año ha publicado su primer libro para colorear y ha empezado a vender kits de jardinería para espacios reducidos, con los que la gente que vive en apartamentos puede cultivar frutas y verduras.

Todo nace de su pasión por alimentar a la gente.

Crawford dijo que ella y su hermana fueron criadas por su abuela, que siempre se aseguraba de que tuvieran suficiente para comer.

"Fue cuando no pudimos llegar hasta mi abuela cuando tuvimos hambre", dijo Crawford. "Mi impulso y mi pasión se deben a que lo he vivido y sé lo que se siente. No quiero que un niño tenga que ir a la escuela hambriento, o que vuelva a casa y no tenga qué comer, o que ni siquiera tenga un hogar al que acudir cuando salga de la escuela, porque yo fui ese niño."

Crawford dijo que sufrió inseguridad alimentaria de niña. La inseguridad alimentaria se produce cuando alguien tiene un acceso limitado o inadecuado a alimentos nutritivos.

En Greenville, más de 60.000 personas sufren inseguridad alimentaria. Más de 15.000 de esos residentes son niños, según datos de Feeding America.

Crawford afirma que su huerto es una forma de combatir la falta de acceso a los alimentos.

"Mientras pueda cultivarlo yo misma, tengo control sobre lo que como. No tengo inseguridades alimentarias porque tengo un huerto", afirma. "Esa es mi seguridad".

El guardián del pueblo

Crawford empezó a alimentar a otras personas para que no tuvieran que pasar por lo mismo que ella.

"Como llevo 20 años trabajando en la comunidad ocupándome de la inseguridad alimentaria y de vivienda y de otros factores sociales disuasorios, el año pasado me pareció algo natural. Siempre he intentado averiguar cómo podía enseñar a otras personas a cultivar un huerto", afirma Crawford.

Empezó transmitiendo a su hija, y luego a su nieto, el amor de su familia por la jardinería.

Durante toda su vida, ella y sus hijos vivieron en apartamentos, algunos de ellos con restricciones de ingresos. Sin embargo, Crawford no se amilanó en su determinación de enseñar a sus hijos a cultivar un huerto, por pequeño que fuera el espacio.

"Yo era uno de esos padres que intentaba que mis hijos comieran sano porque conocía el valor de las frutas y verduras frescas porque yo misma crecí con ellas", dice Crawford. "Quería que disfrutaran recogiendo sus propios alimentos de la vid y metiéndose una moscada en la boca, y tenerla para aplastar el zumo caliente y dulce".

En un complejo de apartamentos, Crawford se enfrentó al desahucio por plantar tomates. Le dijo al casero que plantaría césped encima, pero cuando él vio sus tomateras, le dijo que no hacía falta que volviera a plantar el césped, que solo quería algunos de sus tomates frescos.

"La jardinería no sólo ha sido una experiencia de unión para mí y mi familia, sino que me ha abierto puertas y me ha permitido crecer con otras personas", afirma. "Puedo compartir el amor por la jardinería con la gente. Puedo compartir frutas y verduras frescas con la gente".

Su pasión por ayudar a los demás va mucho más allá de la comida. También trabaja para que la gente tenga acceso a una vivienda segura y asequible.

El amor de Crawford por la comunidad es el origen del nombre "Ma'ta". Su nombre legal es Tabatha, pero adoptó el nombre de Ma'ta cuando encontró su propósito. Es como ella llama a su nombre en vida.

"Algunos dicen que soy una defensora. Otros dicen que soy un enlace con la comunidad. Yo digo que soy una de las guardianas del pueblo", dijo. "Eso es lo que significa mi homónimo".

¿Cómo es la inseguridad alimentaria en Greenville?

En Greenville, más de 60.000 personas se enfrentan a la inseguridad alimentaria, según datos de Feeding America - alrededor del 11,5% de la población del condado. La inseguridad alimentaria tiende a afectar más a los residentes negros y latinos, con un 26% y un 17% respectivamente. Mientras tanto, el 8% de los residentes blancos del condado padecen inseguridad alimentaria.

Según el Atlas de Investigación de Acceso a Alimentos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, 17 secciones censales diferentes en el condado de Greenville tenían un número significativo de residentes con bajos ingresos y acceso limitado a una tienda de comestibles. En las zonas urbanas, el bajo acceso se considera a una milla de la tienda de comestibles más cercana; en las zonas rurales, el bajo acceso es de 10 millas de una tienda de comestibles.

El Distrito 25, donde vive Crawford, albergaba seis de esos tramos censales. Según los datos de 2019 del USDA, cerca de 8.200 personas cumplían los criterios tanto de bajo acceso como de bajos ingresos en el Distrito 25.

Uno de los esfuerzos de Crawford por mitigar la inseguridad alimentaria consiste en formar parte de la junta directiva de Health Equity Action Leadership (HEAL) de la organización local sin ánimo de lucro LiveWell Greenville.

La Directora de Seguridad Alimentaria de LiveWell Greenville, Susan Frantz, dijo que la junta es un grupo multilingüe de diversos orígenes que se reúnen para ayudar a guiar las tres coaliciones de la organización: Seguridad alimentaria, equidad sanitaria y vida activa.

La coalición de seguridad alimentaria cuenta con un sólido grupo de socios, desde grupos religiosos hasta organizaciones educativas y despensas de alimentos, explica Frantz. Trabajan juntos para identificar las lagunas y las posibles soluciones para el acceso a alimentos saludables en el condado.

Según Frantz, uno de los mayores problemas de la seguridad alimentaria en Greenville es la falta de transporte.

Algunas personas no tienen coche o su coche no es fiable. Otras pueden compartir vehículo con varios miembros de su familia. Las restricciones de transporte, sobre todo si se unen a un presupuesto limitado, pueden dificultar la búsqueda prioritaria de las opciones más saludables.

Frantz dijo que también oye que la gente lucha por tener tiempo tanto para comprar como para preparar comida sana. Un informe de la junta de HEAL reiteró que el mayor obstáculo para los hábitos alimentarios saludables era el tiempo.

"Las personas que luchan contra la inseguridad alimentaria suelen trabajar muchas horas y, si a eso le sumamos el problema del transporte, a menudo es difícil llegar a una despensa de alimentos cuando está abierta", explica Frantz. "Puede que esté abierto de martes a jueves, de 9 a.m. a 1 p.m., pero si no puedes llegar a esa hora o si tienes que ausentarte del trabajo para llegar al recurso alimentario a la hora en que está disponible, eso también es un verdadero reto para la gente".

La coalición se centra en "círculos de acción", o en un proyecto u objetivo específico, para ayudar a satisfacer las necesidades de las personas que se enfrentan a la inseguridad alimentaria en Greenville. Actualmente, la coalición cuenta con ocho círculos de acción.

Uno de esos círculos consiste en identificar los recursos de las despensas de alimentos y las oportunidades para hacerlos más accesibles. Este año, la coalición se centra en el Distrito 25, que es donde vive Crawford. Los miembros de la coalición están investigando el acceso geográfico a las despensas de alimentos, pero también están buscando formas de mejorarlas: Frantz dijo que eso podría significar asociarse con iglesias locales o trabajar juntos para conseguir financiación. También podría implicar oportunidades de formación para los trabajadores sobre cómo conseguir alimentos saludables o garantizar que la gente tenga acceso a alimentos que son importantes en su cultura.

La coalición también cuenta con un círculo de acción centrado en los huertos comunitarios.

Frantz afirmó que la colaboración entre todos los grupos es importante.

"Cuando todos estamos juntos y bien conectados, podemos encontrar formas de colaborar y compartir recursos para hacernos más poderosos como sistema, en lugar de funcionar cada uno por nuestra cuenta", afirmó.

Además de su trabajo sobre el terreno, abogan por el cambio político y sistémico.

A nivel local, los políticos de Greenville han empezado a debatir el impacto de la inseguridad alimentaria en la población del condado. El concejal del condado Ennis Fant, Sr., presentó en marzo una resolución para crear incentivos fiscales para las tiendas de comestibles que se planteen construir en zonas con inseguridad alimentaria. Fant, que representa al Distrito 25, dijo que la resolución fue remitida al comité de finanzas, donde ha permanecido desde entonces.

A nivel estatal, el representante Wendell Jones, demócrata de Greenville, se inspiró en la resolución de Fant y presentó un proyecto de ley similar durante la sesión legislativa de 2023-2024. El proyecto de Jones no salió del comité.

¿Influirá el cambio climático en la seguridad alimentaria?

Según los científicos, una de las amenazas persistentes para la seguridad alimentaria es el cambio climático. A medida que la Tierra sigue calentándose debido a los gases de efecto invernadero, los cultivos pueden resentirse, lo que dificulta aún másel acceso de la población a alimentos sanos y asequibles.

Por eso es importante aprender a adaptarse al cultivo de alimentos en un clima cambiante, afirma Alex Levine, coordinador de divulgación de Climate-Smart Grown in SC en la Universidad de Clemson.

Levine dijo que el objetivo del programa no es convencer a la gente de que se está produciendo un cambio climático, sino reconocer los problemas a los que se enfrentan los agricultores de Carolina del Sur y ayudarles a utilizar prácticas que den prioridad a la conservación y la biodiversidad.

El proyecto de Clemson se centra en los cacahuetes, las verduras de hoja verde, las zonas de forrajeo del ganado vacuno y los bosques, pero Levine afirma que las repercusiones del cambio climático en el crecimiento de los alimentos van más allá de los agricultores exclusivamente. El impacto del cambio en las condiciones de los cultivos podría afectar al campo, al huerto familiar o al bolsillo de los ciudadanos, ya que la producción de los alimentos que disfrutan se encarece.

Los agricultores y jardineros de Carolina del Sur han sufrido sequías, lluvias extremas e inundaciones, un calor intenso y un tiempo fluctuante, según Levine.

"Son estas condiciones las que están provocando un aumento de la inseguridad alimentaria y de la noción de no tener acceso a alimentos suficientes, o de que los alimentos son de calidad nutricional reducida", dijo Levine. "Es un problema cada vez mayor, y está directamente relacionado con estas condiciones que provocan la pérdida de cosechas, que reducen el contenido nutricional de los cultivos que se producen; el cambio de las zonas de cultivo, de modo que los lugares donde solían depender de un determinado cultivo ya no pueden cultivarlo. Y eso, de nuevo, aunque es un problema global, es uno que golpea aquí mismo en Carolina del Sur".

Levine afirmó que la jardinería puede ser una herramienta útil para conectar a las personas con la tierra y permitirles comprender por qué el cambio climático puede tener tanto impacto.

"Cualquier tipo de actividad que nos conecte con la Tierra nos hará estar más conectados con el clima", afirmó. "La gente se siente impulsada a encontrar soluciones, a ser más resistente, a ser más sostenible, y eso independientemente de dónde te sitúes en el espectro político".

Crawford ayuda a otros a cultivar en espacios reducidos

Crawford dice que ha visto de primera mano el impacto que el trabajo en un huerto puede tener en la gente, especialmente en los niños. Dice que se preocupa por la tierra porque ella se preocupa por ella, y eso es algo que inculca a la gente que aprende de ella.

Ahora dirige clases de jardinería, donde enseña a la gente a cuidar sus plantas. Hace poco, Crawford ayudó a un niño a plantar sus propias fresas y tomates. Dijo que vio cómo se le iluminaban los ojos y se llenaban de orgullo cuando se llevó sus nuevas plantas a casa.

"Es como un mundo nuevo para ellos", dice Crawford. "Lo común para mí es extraordinario para ellos".

Dice que a menudo trata con familias que, como en el piso en el que vivía, no pueden cavar en la tierra para plantar un huerto. Se sintió inspirada para ayudar a otras familias a cultivar alimentos nutritivos, incluso en espacios reducidos.

Crawford ha creado un kit de jardinería para espacios reducidos. Incluye una bolsa de fieltro y un cojín de jardinería de dos por dos que mantiene móvil todo el kit. Incluye un completo kit de instrucciones centrado en la educación en ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas (STEAM), y también hace vídeos instructivos.

Las bolsas pueden cultivar hasta seis plantas. Crawford incluye instrucciones sobre cómo mantener la humedad en la bolsa para que pueda colocarse dentro o fuera.

Vende los kits por Internet, pero también los ha vendido en persona. Además, en enero de 2024 publicó su primer libro educativo para colorear, lleno de dibujos que hizo para su nieto cuando era pequeño. Lo llevaba a menudo al huerto -su verdura preferida era el brócoli- y él le pedía que dibujara frutas y verduras cuando volvían a casa. Con el tiempo, empezó a hacer copias de los dibujos cuando venían sus amigos.

Su nieto le dijo que debería poner los dibujos en un libro para colorear. Años más tarde, Crawford estaba limpiando su despacho y todos los dibujos viejos cayeron de un sobre de papel manila. Decidió seguir su consejo y hacer el libro.

"Esta es mi manera de reconectar y disfrutar también de los momentos que pasamos juntos", dijo.

Crawford utiliza a menudo la jardinería como metáfora de su vida y del impacto que espera tener, incluido el modo en que aborda el cambio en su comunidad.

"No vengo sólo con problemas. Todos sabemos cuáles son los problemas", dijo.

Dijo que el crecimiento es un esfuerzo de grupo.

"Se necesita el sol, el agua, el abono y el amor, y la buena tierra", dijo.

Sarah Swetlik cubre el cambio climático y las cuestiones medioambientales en el norte de Carolina del Sur para The Greenville News. Su puesto está financiado por la Fundación GreenSouth. Puede ponerse en contacto con ella por correo electrónico en sswetlik@gannett.com o en X en @sarahgswetlik.