Durante la pandemia, los trabajadores sanitarios de la comunidad tendieron un puente hacia la atención
Durante la pandemia,
Los trabajadores sanitarios comunitarios tendieron un puente hacia la atención a las poblaciones marginadas. ¿Y ahora qué?
Por Isabel Lewis
Cuando los casos de COVID-19 ejercieron una inmensa presión sobre los sistemas sanitarios de Carolina del Norte, el estado recurrió a los trabajadores sanitarios de la comunidad para reforzar las iniciativas de salud pública destinadas a frenar la propagación del virus.
Los dirigentes sanitarios del estado afirman que los trabajadores sanitarios de la comunidad desempeñaron un papel crucial a la hora de facilitar el despliegue de la vacuna COVID-19, ofrecieron orientación a los padres sobre la escolarización virtual de sus hijos, ayudaron a las personas a acceder a los alimentos y mucho más.
Ahora que el COVID-19 ya no está clasificado como emergencia de salud pública, la financiación federal que ayudó a ampliar este personal está prácticamente agotada, y muchos trabajadores sanitarios de la comunidad no saben qué les deparará el futuro.
Rubi Morales es una de esas trabajadoras sanitarias comunitarias, también conocidas como "promotoras de salud". Trabaja para El Centro Hispano, una organización con sede en el Triángulo desde hace 30 años.
Cuando Morales se involucró por primera vez en el trabajo de salud comunitaria a principios de 2020, dijo que su enfoque giraba en torno a educar a otros sobre nutrición, control de la presión arterial y prevención de la diabetes.
Entonces se declaró la pandemia de COVID-19, y las prioridades de los trabajadores sanitarios de la comunidad cambiaron. Además de las dolencias físicas causadas por el virus, en Carolina del Norte había una preocupación generalizada por la pérdida de empleo y la inseguridad alimentaria. Morales se puso manos a la obra, llamando a las puertas en Chapel Hill, educando a la gente sobre la pandemia y atendiendo sus preocupaciones.
Para mantenerse al día sobre el virus en constante evolución y la ciencia emergente que lo rodea, Morales asistió a sesiones semanales de formación disponibles para los trabajadores de la salud de la comunidad en todo el estado. Según Morales, las oportunidades de formación ya no se ofrecen, pero ella aboga por seguir teniendo acceso a la formación gratuita para que ella y sus colegas puedan mantenerse mejor informados.
Aunque los sistemas sanitarios están ahora mejor preparados para hacer frente al COVID-19, lo que alivia en parte la urgencia de la necesidad de trabajadores sanitarios comunitarios, Morales cree que aún queda mucho trabajo por hacer. El envejecimiento y las enfermedades crónicas siguen afectando a la población, y el acceso a la atención sanitaria sigue siendo crucial. La pandemia no erradicó esos problemas.
Morales y sus colegas de El Centro visitan la Asamblea General de Carolina del Norte tres veces al mes para animar a los legisladores a que sigan financiando a los trabajadores sanitarios comunitarios, incluso cuando el estado supere la crisis del COVID-19. Ella cree que invertir en trabajadores sanitarios comunitarios es esencial para ayudar a Carolina del Norte a mantener una buena salud. Ella cree que invertir en trabajadores sanitarios comunitarios es esencial para ayudar a Carolina del Norte a mantener una buena salud.
Algunos funcionarios estatales han expresado sentimientos similares.
A principios de este año, el Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado propuso un plan para utilizar a los trabajadores sanitarios de la comunidad para ayudar a prestar servicios a los niños y adultos inscritos en el sistema estatal de Medicaid, con la intención de que ayuden a conectar a las personas necesitadas con las organizaciones de la red de seguridad. También pueden ayudar a poner en contacto a los miembros de la comunidad con la atención sanitaria primaria y preventiva.
Según Honey Estrada, presidenta de la Asociación de Trabajadores Sanitarios Comunitarios de Carolina del Norte, si se aplica esta estrategia, Carolina del Norte podría contratar a más de 350 nuevos trabajadores sanitarios comunitarios. Estrada dijo que éste es "un paso en la dirección correcta".
El papel de los agentes de salud comunitarios
"Un trabajador sanitario comunitario es más que un trabajo", afirma Estrada. "Es lo que somos".
Según la Asociación Estadounidense de Salud Pública, la definición de trabajador sanitario comunitario, a menudo denominado CHW (por sus siglas en inglés), es "un trabajador sanitario público de primera línea que es un miembro de confianza de la comunidad a la que sirve y/o que tiene un conocimiento inusualmente estrecho de la misma". Son una parte fundamental de los sistemas de atención sanitaria en América Latina, a menudo proporcionando el puente necesario para las poblaciones marginadas, y son cada vez más prominentes en muchas partes de los Estados Unidos - en particular en las comunidades hispanas.
Lo que les diferencia de otros profesionales sanitarios es su forma de conectar a las personas con recursos que van más allá de los centros clínicos tradicionales. Muchos trabajan en barrios y regiones de bajos ingresos donde la gente tiene miedo de entrar en contacto con el sistema sanitario.
"Los trabajadores sociales comunitarios trabajan en lugares muy distintos", afirma Estrada. Algunos trabajan directamente con los miembros de la comunidad, mientras que otros lo hacen en el ámbito de la política y la promoción.
Los CHW trabajan para numerosos organismos, como departamentos de salud de los condados, hospitales y organizaciones comunitarias como El Centro. Otros prestan sus servicios de forma voluntaria. Debido a la gran variedad de empleadores, la remuneración de los trabajadores sanitarios comunitarios varía considerablemente en todo el estado.
En una entrevista con NC Health News, Gloria Council, trabajadora sanitaria comunitaria del condado de Mecklenburg, habló de algunas de sus experiencias en el trabajo.
En sus cuatro años en Novant Health, Council calcula que ha trabajado con unos 2.500 pacientes. En su trabajo, Council asume múltiples responsabilidades. Se identifica a sí misma como defensora de sus pacientes, no sólo de su salud, sino también de una vivienda asequible y de la seguridad en el condado de Mecklenburg. También sabe escuchar con empatía y confianza.
Sin embargo, su trabajo no ha estado exento de dificultades. Cuando llegó COVID-19, Council dijo: "No estaba preparada para ello". Ahora, aunque la amenaza de la pandemia está remitiendo, Council sigue enfrentándose a dificultades.
A principios de este año, Novant Health despidió a varios empleados, incluidos algunos ejecutivos; entre ellos estaba el jefe de Council.
"Eso fue lo más desgarrador", dijo Council. Novant Health no respondió a las preguntas de NC Health News sobre cuántas personas perdieron sus puestos de trabajo.
La disminución de la financiación ha provocado despidos generalizados.
"La financiación de la sanidad pública en general, pero desde luego la de los trabajadores sanitarios comunitarios, es un ciclo de auge y caída", afirma Taylor Norris, defensor de los trabajadores sanitarios comunitarios de Partners in Health en Carolina del Norte.
Para abordar este problema, Norris dijo, "tenemos que encontrar una manera de que los CHW se integren en nuestros sistemas comunitarios de atención sanitaria". Esto significa que más empleadores contraten a trabajadores sanitarios comunitarios. Cree que esto puede frenar las fluctuaciones de la financiación.
John Resendes, director del programa de la Oficina de Salud Rural del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, dijo a NC Health News en una entrevista: "Creo que les corresponde [a los empleadores] empezar a moverse en una dirección en la que contraten a más personas que, con suerte, sean CHW o actúen como CHW".
Los trabajadores sanitarios comunitarios pueden llegar a "una población a la que es muy difícil llegar [para la mayor parte del sistema sanitario]", añadió.
El DHHS de Carolina del Norte está trabajando con los trabajadores sanitarios comunitarios de todo el estado para desarrollar un plan que garantice la existencia de oportunidades de empleo y financiación fiables para la profesión.
Alison Owen, subdirectora de la Oficina de Salud Rural del DHHS de Carolina del Norte, dijo que el departamento está "retomando el trabajo fundacional que habíamos iniciado cuando se produjo el COVID".
Iniciativa de trabajadores sanitarios comunitarios
Aunque los trabajadores sanitarios comunitarios llevan décadas formando parte de los sistemas asistenciales de todo el mundo, no ha sido hasta las dos últimas décadas cuando Estados Unidos ha empezado a reconocer oficialmente su contribución.
En 2007, la Oficina de Profesiones Sanitarias de la Administración de Servicios y Salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. publicó el Estudio nacional sobre la fuerza laboral de los trabajadores sanitarios comunitarios. El estudio reconocía a los trabajadores sanitarios comunitarios como un "componente de las estrategias rentables que abordan las necesidades de atención sanitaria de las comunidades desatendidas."
Los esfuerzos por atender las necesidades de los trabajadores sanitarios comunitarios cobraron impulso en este país después de aquello.
En 2014, el DHHS de Carolina del Norte evaluó las necesidades de los trabajadores sanitarios de la comunidad con la Iniciativa de Trabajadores Sanitarios de la Comunidad de Carolina del Norte.
Según Owen, el objetivo era reconocer formalmente las contribuciones que los trabajadores sanitarios comunitarios han venido haciendo en todo el estado para salvar la distancia entre las comunidades y el sistema sanitario.
Antes de las iniciativas a nivel estatal y nacional, muchos TSC encontraban obstáculos para conseguir que sus pacientes recibieran los tratamientos que necesitaban. Otras personas del sistema sanitario no estaban familiarizadas con el papel y las responsabilidades de un trabajador sanitario comunitario.
En 2018, el DHHS de Carolina del Norte publicó un informe con recomendaciones para la fuerza laboral de CHW. Uno de los objetivos era crear un plan de formación estandarizado.
"Querían estar certificados. Querían tener algún tipo de licencia o certificación para que todos tuvieran el mismo nombre, la misma formación y algún tipo de mano de obra uniforme", dijo Resendes. El lugar perfecto para tener la formación uniforme era en los colegios comunitarios, agregó, porque los campus son más accesibles a muchos en todo el estado con menores costos de matrícula y clases orientadas a los esfuerzos de formación específicos.
Según el sitio web de la Asociación de Trabajadores Sanitarios de la Comunidad de Carolina del Norte, hay 10 colegios comunitarios donde los CHW pueden obtener la certificación. La certificación no es obligatoria.
Poco después de que la formación estandarizada de los TCS empezara a despegar en Carolina del Norte, ocurrió algo inesperado.
Subida y bajada de la financiación
"COVID golpeó y nuestro departamento se inundó de fondos", dijo Resendes.
Según Resendes, durante la pandemia, el DHHS recibió 56,6 millones de dólares en fondos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para apoyar a los trabajadores sanitarios comunitarios de Carolina del Norte durante este periodo. Esto hizo posible que el estado contratara y capacitara a aproximadamente 600 TCS, dijo. Pero, según Resendes, esta financiación se agotó en diciembre de 2022.
Los CDC concedieron al estado una subvención de 9 millones de dólares en 2021 que se destinó a la expansión de los trabajadores sanitarios comunitarios durante un periodo de tres años. Esta financiación fue dirigida al estado para fortalecer la fuerza de trabajo CHW en todo el estado y no estaba vinculada exclusivamente a los gastos relacionados con COVID.
Se prevé que los 9 millones de dólares se agoten a finales de este año, razón por la cual se está intentando encontrar una nueva fuente de financiación.
Incertidumbre sobre el futuro
La pandemia demostró que los trabajadores sanitarios de la comunidad son una fuerza formidable como puente hacia la atención sanitaria para muchas personas en todo el estado, especialmente las que a menudo carecen de seguro, medios económicos o transporte para acceder más fácilmente a los proveedores.
En Carolina del Norte y en todo Estados Unidos, los trabajadores sanitarios comunitarios han cosechado elogios por sus contribuciones y han sido reconocidos por su papel en la reducción de los costes sanitarios.
Sin embargo, para que este tipo de trabajo continúe, la financiación es imprescindible.
"Sé que el Estado en su conjunto, estamos comprometidos con este trabajo, pero aún no hemos identificado cómo va a ser ese pago sostenible", dijo Estrada.
Este artículo apareció por primera vez en Noticias sobre salud en Carolina del Norte y se publica aquí bajo licencia Creative Commons.